Het volk dat al meer dan twee millennia in Svanetië woont, de Svan, heeft een rijke cultuur met een lange geschiedenis. Hét symbool van de Svan-cultuur zijn de Svan-torens. Deze stenen verdedigingstorens zijn grotendeels gebouwd tussen de 9e en de 12e eeuw en zijn bepalend voor het aangezicht van vrijwel alle dorpen in Svanetië. In de cultuur van de Svan gaat het familieverband boven alles en elke familieclan heeft dan ook zijn eigen toren.
Dit verklaart dat er in één dorp vaak tientallen Svan-torens te bewonderen zijn. Door zich in hun torens te verschuilen, weerden de Svan zich eeuwenlang tegen invallen van vijandelijke stammen uit het Kaukasusgebergte. De Svan-torens vormden zo het alternatief voor de bescherming van burchten en kastelen die de adel op de meeste plekken in Europa bood.
Het toerisme staat in Svaneti nog in de kinderschoenen en richt zich helaas meer op wintersport dan op de cultuurhistorie van de streek. Er is eigenlijk maar één plaats waar het onvermijdelijk is om andere toeristen tegen te komen: Ushguli. (zie foto bovenaan)
Deze kleine gemeenschap bevindt zich aan de voet van de berg Shkhara, met een top op bijna 5200 meter het hoogste punt van Georgië. Ushguli ligt op een vlakte zo’n drie kilometer lager dan het hoogste punt van de berg. Het dorp staat op de werelderfgoedlijst van Unesco en trekt mede daardoor zoveel bezoekers. Zij kunnen zich vergapen aan een groot aantal Svan-torens tegen het prachtige decor van de Shkhara en andere bergen.
