Vogelreis Georgië: 8 dagen Javakheti-meren en de steppe van Gareja

Met je gids in de auto rijd je in ca. 3 tot 3,5 uur netto van de vierhonderd meter van Tbilisi naar bijna tweeduizend meter. De eerste stop is bij Tsalka, aan de rand van de kloof van Dashbashi, met watervallen over donkere rotswanden. Daarna wordt het land open en boomloos: hooglandweiden, schaapskudden en dorpen van grijze steen, met in het voorjaar vaak nog sneeuw op de toppen rond de vlakte. Paravani ligt langs de weg, op 2.073 meter het grootste meer van Georgië, en hier speur je voor het eerst het water af. Ook in mei kan het 's nachts vriezen, en wind is er bijna altijd, dus muts en windjack zitten in je dagtas. Aan het eind van de middag kom je aan bij je guesthouse, waar je vier nachten blijft: schone kamers, een kachel en weinig luxe.

Op de meren is het eerste uur na zonsopgang het drukst, dus je rijdt in het donker naar Khanchali. Vanaf een uitkijktoren overzie je ondiep water vol waterplanten, waar in de trekmaanden kroeskoppelikanen, kraanvogels, zilverreigers en veel soorten steltlopers op krachten komen, onderweg tussen Oost-Afrika en Siberië. Daarna gaat het naar Bughdasheni, met een tweede toren, en naar Madatapa, tegen de Armeense grens aan, dus je paspoort gaat mee. Het waterpeil verschilt sterk van jaar tot jaar; staat Khanchali grotendeels droog, dan neem je meer tijd voor de andere twee. Tegen twaalven ben je terug bij het guesthouse, en de middag is vrij om te slapen of de weiden achter het dorp in te lopen. Wie wil, gaat tegen de avond met de gids nog een uur naar Khanchali, als de zon weer laag boven het water hangt.

Kartsakhi, aan de westrand van de hoogvlakte, loopt door tot in Turkije, en daarom zit je paspoort vandaag weer in je tas. Het is een groot, open meer dat je vanaf de oever afzoekt, en dat gaat het best als de wind het water niet opzweept; waait het hard, dan draait je gids de volgorde van de dag om. Onderweg kom je door dorpen van Armeense families en van Doukhobors, Russische geloofsvluchtelingen die hier in de negentiende eeuw een plek kregen. Saghamo is kleiner en ondieper, met rietkragen waarin rallen en karekieten zitten. Na de lunch is de rest van de dag vrij. Bijslapen na drie vroege ochtenden kan, net als een wandeling langs de oever van Paravani, of nog een uur met de verrekijker aan het water bij het guesthouse.

Op de vierde dag aan de meren staat er niets vast. Zonder wekker opstaan en dan een paar uur over de hooglandweiden rond het dorp lopen is de rustigste keuze. Wil je je soortenlijst nog aanvullen, dan ga je met gids en chauffeur terug naar het meer dat deze week het meest liet zien, bij het eerste licht of juist tegen zonsondergang. En wie toe is aan een dag zonder verrekijker, laat zich naar het nonnenklooster van Poka aan de oever van Paravani rijden.

Je vlucht bepaalt hoe deze dag eruitziet (vluchttijden: stand oktober 2026). Vlieg je 's avonds met Transavia (21:45), dan zoek je bij het eerste licht nog één keer de oever van Paravani af; na de lunch rijdt je chauffeur je via Tsalka naar de luchthaven van Tbilisi, ca. 3 tot 3,5 uur netto, en je gids neemt daar afscheid. Vlieg je met Georgian Airways, dat al om 06:40 vertrekt, dan komt er een nacht in Tbilisi bij: je rijdt vandaag naar de stad, en de volgende ochtend haalt een transfer je om kwart over vier op.