Georgië Grand Tour: 11 dagen van Kazbegi tot de Zwarte Zee

De terreinwagen naar Gergeti vertrekt om acht uur, want vanaf een uur of tien trekken er vaak wolken voor de Kazbek. Hij klimt over een steile, bochtige weg naar de Drievuldigheidskerk uit de veertiende eeuw op 2.170 meter. Mannen dragen een lange broek, vrouwen een rok of omslagdoek en een hoofddoek; neem die zelf mee, want bij de deur liggen ze niet altijd. Wil je liever lopen, zeg het dan vooraf: het is ruim 450 meter klimmen, 7 km heen en terug. Blijft de top bewolkt, dan kijk je in elk geval uit over het dal en het dorp. Daarna rijd je een kwartier naar het noorden de Dariali-kloof in, met je paspoort op zak, voor een korte, stenige klim naar de Gveleti-watervallen. 's Middags heb je tijd voor jezelf; wie de bergen van boven wil zien, kan optioneel met een paraglider mee boven Gudauri.

Dit is de lange dag: ca. 5 uur netto rijden en twee stops, en rond vijf uur sta je in Koetaisi. Boven Gudauri stop je even bij het Vriendschapsmonument, een halfrond met een groot mozaïek aan de rand van de afgrond, in 1983 gebouwd voor tweehonderd jaar verbond met Rusland en daarom nu omstreden. Langs het stuwmeer daal je af naar de snelweg naar het westen. Bij Gori sla je af naar Uplistsikhe, een stad die vanaf de vroege ijzertijd in de zandsteen boven de Mtkvari werd uitgehakt: woonruimtes, voorraadkamers, een tunnel naar de rivier en bovenop een kleine kerk uit de middeleeuwen. Je loopt er een uur tot anderhalf uur over uitgesleten, soms gladde rots, dus schoenen met profiel zijn verstandig. Na een late lunch gaat het via de Rikoti-pas door naar Koetaisi.

Na de lange rit doe je het vandaag rustig aan. Vanuit je hotel wandel je naar de heuvel waarop de Bagrati-kathedraal staat, aan de rand van het centrum, en kijk je over de Rioni die door de stad stroomt. Daarna rijdt je chauffeur je in 25 minuten naar Gelati, het klooster dat koning David de Bouwer in 1106 stichtte en dat eeuwenlang ook een academie was. Binnen hangen fresco's uit verschillende eeuwen, en in de apsis glanst een gouden mozaïek van Maria. Neem een sjaal of hoofddoek mee; bij de ingang ligt niets. Op de terugweg stop je kort bij Motsameta, een klein klooster boven een kloof. Rond één uur ben je terug en is de middag vrij: je kunt naar de groene bazaar lopen, en een bezoek aan de verlaten sanatoria van Tskaltubo of een halve dag raften op de Rioni zijn optioneel.

Martvili ligt ca. 1,5 uur ten noordwesten van de stad, en wie er bij de opening om tien uur is, vaart voordat de bussen komen. In een rubberboot glijd je tussen kalkwanden over groen water tot aan een waterval; reken erop dat je een beetje nat wordt. Na veel regen blijft de boot aan de kant en loop je het pad langs de kloof. Kinderen onder de vijf of kleiner dan een meter mogen niet in de boot. 's Middags rijd je naar Okatse. Vanaf het bezoekerscentrum in Gordi loop je door het bos naar de kloof, zo'n 6 km heen en terug, wat 2 tot 3 uur kost, en dan over 780 meter stalen loopbrug langs de wand, met de rivier ver onder je. Kinderen moeten minstens zes jaar oud zijn en 120 centimeter lang. Na regen is Okatse dicht en wijk je uit naar de waterval van Kinchkha; het kaartje geldt voor beide.

Met de koffer achterin rijd je eerst 35 minuten naar de Prometheus-grot bij Tskaltubo. Binnen loop je ruim een uur over een verlicht pad met trappen door zes hoge zalen; het is er altijd rond de 14 graden, dus een vest is handig. Aan het eind brengt een boot je over het ondergrondse water naar buiten. Staat de rivier te laag, dan ga je te voet terug naar de ingang. Op maandagen gaat de grot niet open; in dat geval rijd je direct door naar de kust en bezoek je hem op de vrije middag van dag 6. Van de grot rijd je ca. 2,5 uur naar de kust; de laatste kilometers voor Batoemi liggen langs zee. Laat in de middag sta je op de boulevard, met palmen langs het kiezelstrand.

Ten noorden van de stad, boven Chakvi, ligt het nationaal park Mtirala, ongeveer een uur rijden over een smalle weg het dal in; de naam betekent huilende berg, en de regen die er valt houdt het bos het hele jaar groen. Vanaf het bezoekerscentrum wandel je een rondje van 7,7 km door Colchisch bos met kastanjes, beuken en varens, met ca. 440 meter klimmen en dalen, in 3 tot 3,5 uur. Onderweg steek je een hangbrug over en kom je bij de Tsablnari-waterval. Het pad is vrijwel altijd nat, dus wandelschoenen en een regenjas zijn nodig, ook in juli. Halverwege de middag ben je terug in Batoemi, met tijd voor het strand. Is er voor vandaag zware regen voorspeld, dan wissel je deze dag om met dag 10.

De botanische tuin op de Groene Kaap ligt ca. 20 minuten ten noorden van de stad, tegen een steile helling boven zee. Je loopt er twee tot drie uur, langs bamboe en Japanse esdoorns, cactussen uit Mexico en eucalyptus uit Australië, met tussen de bomen door de kust tot aan de stad. Het hoogteverschil is flink, dus neem water mee. Na de lunch is je laatste middag aan zee vrij. Je kunt over de boulevard naar het bewegende beeldenpaar van Ali en Nino lopen of naar Gonio-Apsaros rijden, een Romeinse vesting twintig minuten naar het zuiden. De Argo-kabelbaan naar de heuvel boven de stad, een quad- of buggytocht door Mtirala en de zipline bij Makhuntseti zijn optioneel.

De terugrit naar de luchthaven van Tbilisi is lang: ca. 4 tot 4,5 uur netto, met een lunchstop halverwege, bij Khashuri of Gori. Deze dag past daarom bij een avondvlucht: met Transavia om 21:45 vertrek je na het ontbijt rustig van de kust en haal je de vlucht ruim. Vertrekt je toestel vroeg in de ochtend, zoals bij Georgian Airways om 06:40, dan rijd je vandaag naar Tbilisi en komt er een nacht in de hoofdstad bij, op 25 minuten van de luchthaven; die extra nacht en de transfer de volgende ochtend zitten niet in de reissom; het bedrag staat in je voorstel.