Kloosterroute Georgië: 8 dagen kerken, fresco’s en academies

Gelati ligt op een heuvel, 25 minuten rijden van de stad, en werd in 1106 gesticht door koning David IV, de Bouwer, die er ook een academie bij zette; tijdgenoten noemden het een nieuw Hellas en een tweede Athos. Boven het altaar van de hoofdkerk glanst een Byzantijns mozaïek van de Moeder Gods met aan weerszijden een aartsengel, en rondom zijn vijf eeuwen fresco's over elkaar heen geschilderd, van de twaalfde tot de zeventiende. David ligt op eigen verzoek begraven onder de drempel van de zuidpoort, zodat iedereen die binnenkomt over hem heen stapt. Aan het complex wordt al jaren gerestaureerd; is de hoofdkerk afgeschermd, dan blijven de kleinere kerken en de academie. Wil je meer uitleg, dan kun je ter plaatse een gids inhuren. Zes kilometer verder staat Motsameta, de plaats van de martelaren, met aan drie kanten de diepte van de Tskaltsitela-kloof. 's Middags ben je vrij. De Prometheus-grot en de sanatoria van Tskaltubo zijn optioneel; wie liever rustig aan doet, loopt naar de groene bazaar in het centrum.

Na een uur rijden naar het noordoosten zie je hem staan: een kalkstenen zuil van ruim veertig meter, recht uit het dal, met bovenop een kerkje uit de negende of tiende eeuw. Eeuwenlang gold de top als onbereikbaar, tot er in 1944 een bergbeklimmer opklom. Van 1993 tot ruim twintig jaar later woonde de monnik Maxime Qavtaradze er alleen, met een ladder van veertig meter als enige weg naar beneden. Klimmen mag niet; je kijkt vanaf het klooster aan de voet omhoog, waar je tijdens een dienst niet rondloopt. Na de lunch loop je vanuit het centrum van Koetaisi de Ukimerioni-heuvel op naar de Bagrati, rond 1003 gebouwd als hoofdkerk van het verenigde koninkrijk en in 1692 door een Ottomaanse explosie van zijn dak beroofd. De herbouw met staal en glas kostte de kerk in 2017 haar plaats op de werelderfgoedlijst, en daar valt over te praten. Het Historisch Museum, met religieuze kunst en goud uit Vani, is daarna optioneel.

Terug naar het oosten, ca. 2,5 uur netto, met één stop. Bij Ubisa staat een kleine kerk uit de negende eeuw waarvan de binnenkant in de veertiende eeuw helemaal is beschilderd door de meester Damiane. Na drie kerken met mozaïek en steen is dit het moment om naar de wanden te kijken: heiligen met ronde gezichten in warme okertinten, van vloer tot gewelf. Begin van de middag ben je in Tbilisi. Daarna kun je optioneel een privékamer huren in de zwavelbaden van Abanotubani, en 's avonds is een folklorediner met meerstemmige zang ook optioneel.

De laatste kerkendag loop je, zonder auto. Begin aan de oostoever bij de Metechi-kerk, die op de rand van de rots boven de Mtkvari staat, met het ruiterbeeld van Vachtang Gorgasali ernaast, de koning die volgens de overlevering de stad stichtte. Steek de rivier over naar de Sioni-kathedraal, waar het kruis van wijnranken wordt bewaard dat de heilige Nino naar Georgië zou hebben gebracht. Een paar straten verder staat de Anchiskhati, een basiliek uit de zesde eeuw en de oudste kerk van de stad: laag, donker en eenvoudig. Het contrast maak je af op de heuvel van Avlabari, bij de Sameba, de kathedraal die in 2004 werd ingewijd en die je vanaf vrijwel elk punt in de stad ziet. Overal gelden dezelfde kledingregels als in de kloosters. Na de lunch is het Nationaal Museum optioneel, met het goud van Colchis; op maandag is het dicht, en dan schuift het naar morgen als je laat vliegt.

Deze laatste dag rekt of krimpt met je vlucht. Wie met Georgian Airways om 06:40 vliegt, vertrekt om kwart over vier uit het hotel en heeft aan dag 7 zijn laatste dag gehad. Wie met Transavia om 21:45 gaat, kan nog een kookles volgen, optioneel, of het museum inhalen dat gisteren dicht was. Je privétransfer is in ca. 25 minuten op de luchthaven. De vertrektijden zijn die van de zomerdienstregeling 2026; in de winter kunnen ze anders zijn.